Si bien el uso de brazos robóticos automatizados en líneas de producción automotriz se puede rastrear hasta la década de los 60 ‘s, la visión de dispositivos autónomos de forma humanoide que comparten tareas con obreros en la línea de ensamble parecía hasta hace poco un escenario lejano.
Pero eso cambiará a partir de este año. Tres casos preponderantes en la industria, acompañados de los últimos avances en inteligencia artificial, prometen reinventar en el corto plazo el concepto de manufactura como actualmente lo conocemos.
Uno de ellos es Figure, una start-up que goza del respaldo financiero de Nvidia, Microsoft, OpenAI y Jeff Bezos, entre otros inversionistas, fundada en el 2022 y que recién acaba de lograr su primer contrato comercial.
La empresa con sede en California firmó un acuerdo con BMW para identificar procesos donde es factible desplegar sus “robots de propósito en general en ambientes de manufactura automotriz” dentro de la planta de Spartanburg, en Carolina del Sur.
Una vez identificados estos casos se procederá a implementar los humanoides “con un enfoque basado en logros”, es decir, no existe una línea de tiempo específica para el despliegue de estos robots.
Conforme el programa avance, “BMW y Figure explorarán conjuntamente asuntos de tecnología avanzada como inteligencia artificial, virtualización de manufactura e integración y control de robots”.
Para el Dr. Robert Engelhorn, Presidente y CEO de BMW Manufacturing, el uso de estos robots “tiene el potencial para hacer la productividad más eficiente, cumplir con las crecientes demandas de nuestros clientes y permitirá a nuestro equipo enfocarse en la transformación que tenemos por delante”.
El segundo caso es el de Optimus, un robot de Tesla cuyo prototipo fue presentado en el año 2021. Es tal la importancia de este programa para su CEO, Elon Musk, que para el siguiente año advirtió durante una llamada con inversionistas que “Optimus al final será más valioso que el negocio automotriz de la compañía, incluso con las licencias a terceros de su tecnología de conducción autónoma”.
El año pasado la segunda generación de Optimus fue presentada con notables mejoras. Y es que el robot usa los mismos chips que Tesla utiliza para la computadora del piloto automático y funciona con las mismas redes neuronales del sistema Full Self-Driving, que a su vez cuenta con el respaldo de Tesla Dojo, una supercomputadora que procesa millones de terabytes en video y datos que captan los autos de la compañía en sus recorridos cotidianos por todo el mundo.
Gracias a estos avances, Optimus es la razón por la que prominentes analistas consideran que Tesla ya no es una compañía de autos, sino un gigante de robótica e inteligencia artificial que, entre otras cosas, fabrica vehículos eléctricos.
Aunque Tesla no ha dado muestras concretas de que los robots estén listos para operar en las líneas de producción de sus plantas, el departamento a cargo del programa ha publicado en los últimos días más de 60 vacantes en Palo Alto, California, varias de ellas orientadas a procesos de manufactura.
Esto llama la atención porque Musk ha afirmado en reiteradas ocasiones que una de las pruebas que Optimus deberá superar antes de la comercialización masiva será apoyar la producción en las plantas de Tesla.
Un tercer caso de robot humanoides en las líneas de producción ya se está implementando a manera de prueba al otro lado del mundo. UBTech Robotics, con sede en Shenzhen, actualmente realiza pruebas de su robot Walker S en una planta de vehículos eléctricos del fabricante Nio ubicada en la ciudad de Hefei.
Dicho robot realiza inspecciones de calidad de cerraduras de puertas, cinturones de seguridad y cubiertas de faros. Además coloca el emblema en el cofre de los vehículos.
Nio no ha dado detalles de cuánto tiempo durarán las pruebas ni los objetivos de dicho programa. El vicepresidente de manufactura de la compañía Ji Huaqiang se ha limitado a decir que para esa planta es de “alta prioridad el uso de robots humanoides y otros dispositivos que puedan pensar por sí mismos”.
Además de Nio, reportes de la prensa china indican que BYD también está adoptando robots de UBTech, pero ninguno de los involucrados se ha atrevido a confirmar. Zhou Jian, CEO de UBTech solo se ha limitado a decir que la compañía “sostiene negociaciones con varios fabricantes de autos” y que esperaba confirmar más clientes a lo largo del 2024.